菩薩は「菩提薩埵」の略称です。新訳（唐の玄奘以後の漢訳）は「覚有情」と訳されています。即ち悟りを目ざして励む修行者であり、全ての衆生の意を悟ることが出来る者を指します。旧訳では、「大道心衆生」、即ち 無上の道である極楽浄土を求める者の意であることから、菩薩は自利利他の悟りの知恵を指しています。